Lorsque vous aurez fini de lire cette phrase, vous serez 40 km plus près de Mars. Et oui, la Terre et Mars se rapprochent en ce moment, à la vitesse de 35 000 km/h. Cela les amènera à une distance minimale de 88 millions de kilomètres en décembre 2007. À ce moment-là, Mars surpassera en éclat n’importe quelle étoile. Mais ce n’est pas une raison pour prendre Mars pour la Lune, et des vessies pour des lanternes...
Lors d’une précédente approche semblable au 19e siècle, l’astronome Percival Lowell nota que “Mars flamboie sur le sombre arrière-plan de l’espace avec une splendeur qui surpasse Sirius et rivalise avec la géante Jupiter elle-même.”
Vous êtes maintenant 160 km plus près ! Ne vous arrêtez pas en si bon chemin, poursuivez votre lecture !
Maintenant, la mauvaise nouvelle : contrairement à ce que voudrait vous faire croire un courrier électronique abondamment retransmis en ce moment, Mars ne va pas devenir aussi grande dans le ciel que la pleine Lune...
Ce canular martien affirme que Mars va bientôt gagner en rondeur au point d’égaler la Lune, et que les deux astres se tiendront côte à côte, non pas en décembre, mais dans la nuit du 27 août 2007. Malheureusement, personne n’assistera à cet évènement fantastique, car il ne peut tout simplement pas se produire.
Même lorsque Mars et la Terre sont au plus près l’une de l’autre, les deux planètes sont encore séparées par un gouffre de plusieurs dizaines de millions de kilomètres de large. Depuis la Terre, Mars ressemble alors à une étoile très brillante, mais absolument pas à la pleine Lune.
Pour comprendre ce qui se passe, imaginez que la Terre et Mars soient deux athlètes courant chacun dans leur couloir, avec la Terre à la corde et Mars vers l’extérieur de la piste. En ce moment, en août 2007, la Terre, qui va plus vite que Mars, est en train de rattraper cette dernière à la vitesse relative de 35 000 km/h. En décembre, la Terre dépassera Mars, se déplaçant toujours très vite mais ne s’appr
ochant pas plus près que 88 millions de km. Bien consciente du fait que les deux planètes sont en train de se rapprocher, la NASA vient d’envoyer la sonde Phoenix à destination de la Planète Rouge. Ce calendrier de lancement est celui qui permet de parcourir le plus vite la distance séparant les deux planètes. Phoenix, lancée en juin 2007 de Cap Canaveral, doit se poser dans une plaine arctique martienne à la fin mai 2008. Et cette sonde sera la seule à pouvoir observer Mars grande comme une pleine Lune à un certain point de son parcours.
Bon, faut-il pour autant totalement renoncer à observer Mars le 27 août ? Eh bien pas complètement, puisque bien qu’elle ne vienne pas rivaliser d’éclat avec la pleine Lune cette nuit là, elle viendra cependant compléter le regard rouge du Taureau.
Vers 2 H 30 du matin, Mars se lèvera au-dessus de l’horizon est en compagnie de la géante rouge Aldébaran. Côte à côte, les deux phares rouges ressembleront à deux yeux perçants. Ça vaudra le coup d’être resté éveillé !
Si vous vous êtes tenu au courant des péripéties rencontrées par Spirit et Opportunity, vous savez probablement que Mars connaît actuellement une tempête de poussières recouvrant l’essentiel de la planète. L’air est saturé de poussières couleur rouille qui filtrent l’essentiel du rayonnement solaire, ce qui cause de nombreux problèmes aux robots qui tirent leur énergie du Soleil.
Au cours des derniers mois, ils ont été obligés de se placer en position d’attente : interdiction de bouger, de creuser et même de communiquer avec la Terre pour économiser l’énergie. En pointant un télescope amateur sur Mars le 27 août, vous pourrez peut-être y observer l’effet de cette tempête, sous la forme de vastes nuages éclipsant partiellement certaines des régions sombres caractéristiques de la surface. Mais Mars pourrait tout aussi bien être totalement couverte de poussières, et présenter l’aspect d’une boule de billard orange. C’est ce qui se passe quand les tempêtes de poussière s’aggravent. Alors jetez y un œil régulièrement, notre point de vue sur Mars s’améliore de jour en jour.
Pour preuve, vous êtes à présent 1600 km plus près de Mars que vous ne l’étiez en commençant votre lecture !
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