Une équipe internationale d'astronomes participant à l'étude Trans-atlantic Exoplanet Survey a annoncé la découverte de TrES-4, une nouvelle planète extrasolaire située dans la constellation d'Hercule.
Vue générée sur ordinateur de TrES-4 et de son étoile hôte (à droite)
TrES-4 est environ 70% plus grosse que Jupiter, la plus grande planète du Système solaire, mais moins massive. Sa densité est extrêmement faible: seulement 0,2 gramme par centimètre cube soit à peu près la densité du balsa ! En raison de l'attraction relativement faible de la planète sur son atmosphère supérieure, une partie de celle-ci s'échappe probablement pour former une sorte de queue de comète.
La nouvelle planète se situe à environ 1.400 années-lumière de la Terre. Elle gravite autour de son étoile hôte en trois jours et demi à environ 7,4 millions de kilomètres. TrES-4 est très chaude, environ 1.600 kelvins ou 1 325°C.
TrES-4 semble poser un problème théorique: par rapport à sa masse, elle est plus grande que ce que les modèles actuels de planètes géantes chaudes expliquent actuellement.
Son étoile hôte (GSC 02620-00648) est également mystérieuse. Cette étoile semble avoir un âge à peu près identique que notre Soleil, mais comme elle est plus massive, elle a évolué beaucoup plus rapidement. Elle est devenue ce que les astronomes appellent une "sous-géante", c'est-à-dire une étoile qui a épuisé tout l'hydrogène de son noyau et qui est sur le point de devenir une géante rouge, une énorme étoile rouge et froide telle Arcturus ou Aldebaran.
TrES-4 a été découverte par la méthode dite de transit: l'étude des variations du flux lumineux en provenance de l'étoile hôte lorsque la planète passe entre celle-ci et la Terre.
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